A Crise dos Incêndios Florestais na Austrália 2019/20 – Porquê preocuparmo-nos?

A realidade australiana não se circunscreve aos cangurus e aranhas perigosas, sendo os incêndios florestais uma dura realidade que a Austrália enfrenta todos os anos. Todavia, o período de incêndios entre novembro de 2019 e fevereiro de 2020 excedeu todos os limites no que concerne às altas temperaturas, secas e ventos, fatores estes que contribuíram para espalhar todos os incêndios ativos. O território australiano chegou a registar o seu dia mais quente do mês de dezembro em 2019 com uma temperatura média máxima de 41.9º C, e também a primavera mais seca em 2020. Por esta razão, este período é intitulado por muitos como “Black Summer”, tendo os estados de New South Wales e Victoria sido os mais afetados.

Podemos afirmar que o início dos típicos fogos de verão na Austrália foi um pouco precoce, mas isso não significou, de todo, que tais fogos acabassem mais cedo do que o costume. Muito pelo contrário. Em pleno setembro de 2019, os incêndios florestais tornaram-se cada vez mais fortes e incontroláveis. Dois meses depois, as altas temperaturas e secas continuaram e pioraram de forma significativa, e tal situação arrastou-se até 2020. O culpado é alguém com quem convivemos diariamente e conhecemos perfeitamente bem: o ser humano. Não é novidade nenhuma que as alterações climáticas são um dos maiores e mais complexos desafios de segurança que enfrentamos atualmente, e fugir destas é extremamente difícil enquanto o ser humano não mudar o seu comportamento face ao ambiente. Este acontecimento demonstrou o quão cruel o ser humano pode ser com o mundo que o permite viver, contribuindo o mesmo para o agravamento de desastres naturais que rapidamente perdem o conceito de “apenas naturais”. Tal ocorre devido às consequências das nossas ações enquanto seres humanos que são, muitas vezes, inconscientes. Perguntamos então: são estes incêndios florestais um exemplo de um desastre completamente natural? Devemos preocuparmo-nos com incêndios que acontecem num hemisfério oposto ao nosso e que supostamente em nada nos afeta? Ou será que a nossa falta de preocupação é exatamente o motivo por detrás das consequências que tais incêndios podem ter em todo o globo, independentemente da sua localização geográfica?

A verdade é que a questão climática não foi logo posta em cima da mesa pelo governo australiano como possível catalisadora do agravamento desta crise de incêndios florestais. De facto, para o primeiro-ministro, Scott Morrison, o clima era só um dos inúmeros fatores que agravaram os fogos, tendo afirmado que “the direct connection to any single fire event, it’s not a credible suggestion to make that link”. Tal discurso não tardou a receber críticas, sendo o governo acusado de falta de ação e de ignorar as alterações climáticas como responsáveis do aumento de risco de incêndios. Entre os críticos, encontramos cientistas especialistas no clima cujos estudos corroboram o grande papel da questão climática nesta crise catastrófica. De acordo com a World Weather Attribution, as alterações climáticas aumentaram o risco de incêndios florestais na Austrália em pelo menos 30%. Em relação às declarações da agência Australian Bureau of Meteorology, “climate change is increasing bushfire risk in Australia by lengthening the fire season, decreasing precipitation and increasing temperature”. Olhando para a perspetiva do projeto Climate Signals, as alterações climáticas não desencadearam todos estes incêndios em solo australiano, mas aumentaram o seu impacto negativo, declarando que “while climate change might not ignite the fires, it is giving them the chance to turn into catastrophic blazes”. Com esta chuva de estudos de cientistas especialistas em questões climáticas que comprovam a grande influência destas nos recentes incêndios florestais, não era de esperar outra reação por parte dos australianos e outros cidadãos do mundo, que usam as suas vozes para criticar a falta de noção climática do governo australiano, que coloca em primeiro lugar interesses económicos, desvalorizando todos estes estudos. De facto, estes estudos limitaram-se não só a avaliar a crise de 2019/2020, como já lançaram os dados para futuros incêndios florestais no país com proporções ainda maiores e mais estragos do que a crise previamente testemunhada. Afirmam mesmo que esta pode ser a nova realidade inescapável da Austrália, consequência das alterações climáticas causadas pelos seres humanos.

Com o eclodir da atual pandemia de COVID-19 no início de 2020, que teve como uma das consequências o desvio de atenção dos incêndios para o coronavírus, a Austrália perdeu a ajuda internacional que tinha ao seu dispor, principalmente por parte de Estados-membro da Commonwealth, como por exemplo o Reino Unido. Uma nova crise exigiu uma reunião de esforços que impossibilitou a continuação do auxílio internacional que se testemunhou desde o início dos incêndios australianos. A verdade é que, apesar da gravidade da pandemia, devemos também considerar os impactos negativos provenientes desta crise catastrófica de incêndios florestais que não foram apenas a nível local, mas sim global, algo que pode ter escapado à população mundial. Num mundo onde os desafios de segurança são cada vez mais complexos, importa salientar o impacto global desta catástrofe natural impulsionada por seres humanos e, ainda, o conceito de “glocal”. Os danos principais desta crise concentram-se, indubitavelmente, em território australiano, destacando-se as áreas territoriais queimadas – “bushfires across the nation burned more than 12.6 million hectares (an area slightly bigger than Belgium, Denmark, and the Netherlands combined)” –, as casas e prédios perdidos (mais de 3,500), a péssima qualidade do ar, os 33 indivíduos mortos e, também, a morte de mais de 1 bilião de animais. Os danos sofridos na Austrália, por mais que o ser humano lamente, ser-lhe-ão sempre indiferentes se viver numa realidade longe. O que está mais longe importa-nos menos e o que está mais perto importa-nos mais. Contudo, como já foi referido, há que ter em conta que o mundo está mais interligado do que nunca e que uma crise como esta, com origem local, pode ter um impacto global – daí o uso do famoso conceito de “glocal”. À custa desta catástrofe, foram emitidas cerca de 434 toneladas de dióxido de carbono para a atmosfera. Preocuparmo-nos é inevitável. O fumo ultrapassou o território australiano e em apenas dois dias cobriu todo o céu da Nova Zelândia, tendo inclusive afetado os seus glaciares, que de completamente brancos passaram a tons de castanho. Em poucos dias, testemunhou-se a presença de fumo resultante destes incêndios na América do Sul, principalmente no Chile e Argentina. De acordo com a Organização Meteorológica Mundial, o fumo pode também ter alcançado a Antártida. Não só na Austrália, mas também nos países mencionados, várias cidades ficaram rapidamente expostas à má qualidade do ar, que traz a si associada graves problemas de saúde. O grande impacto global desta crise passa, então, pela poluição do ar e consequente degradação do ambiente em todo o mundo, o que preocupa muitos cientistas, que preveem impactos globais de longo prazo.

Apesar de não conseguirmos modificar a realidade das alterações climáticas, é importante preocuparmo-nos com crises que afetem o mundo, o nosso mundo. Tal como o ativista Jason Momoa afirmou na Assembleia Geral das Nações Unidas, “we are a disease that is infecting our planet”. Cabe-nos a nós adotar práticas amigas do ambiente e consciencializar as massas para que possamos tentar contribuir para um mundo mais verde onde os desastres naturais não sejam agravados pelas alterações climáticas que NÓS seres humanos iniciamos, e é essencial nunca esquecer que “to cause irreversible damage to the Earth is to bring the same unto ourselves” (Jason Momoa, AG das Nações Unidas).

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Australia’s Bushfires Crisis 2019/20 – Why bother?

The australian reality is not limited to kangaroos and dangerous spiders, being bushfires a harsh reality that Australia faces every single year. However, the period of fires between november 2019 and february 2020 exceeded all limits regarding high temperatures, droughts and winds, factors that contributed to the spread of all active fires. The australian territory even registered its warmest day of the month of december in 2019 with a maximum average temperature of 41.9 degrees Celsius, and also the driest spring in 2020. For this reason, this period is called by many as “Black Summer”, being the states of New South Wales and Victoria the most affected.

We can say that the beginning of the typical summer fires in Australia was a little earlier than expected, but that didn’t mean that these fires ended sooner than usual. Quite the opposite. In september 2019, bushfires became increasingly strong and out of control. Two months later, high temperatures and droughts continued and worsened significantly and this situation dragged on until 2020. The one to blame is someone with whom we live daily and know perfectly well: the human being. It is nothing new that climate change is one of the biggest and most complex security challenges we face today, and escaping from it is extremely difficult as long as human beings do not change their behaviour towards the environment. This event demonstrated how cruel human beings can be to the world that allows them to live, contributing to worsen natural disasters that quickly lose the concept of "only natural". This occurs due to the consequences of our actions as human beings, often unconscious. So we ask: are these bushfires an example of a completely natural disaster? Shall we be concerned with fires that happen in a hemisphere opposite to ours and that supposedly do not affect us at all? Or is it that our lack of concern is exactly the reason behind the consequences that such fires can have across the globe, regardless of their geographical location?

The truth is that the climate issue was not immediately put on the table by the australian government as a possible catalyst for the worsening of this bushfires crisis. In fact, for the Prime Minister, Scott Morrison, the climate change was just one of the countless factors that aggravated the fires, having said that “the direct connection to any single fire event, it’s not a credible suggestion to make that link”. This speech was not long in coming to criticism, with the government accused of inaction and also of ignoring climate change as the responsible for the increased risk of fires. Among the critics, we find climate scientists whose studies corroborate the great role of the climate issue in this catastrophic crisis. According to the World Weather Attribution, climate change has increased the risk of bushfires in Australia by at least 30%. Regarding statements by the Australian Bureau of Meteorology, “climate change is increasing bushfire risk in Australia by lengthening the fire season, decreasing precipitation and increasing temperature”. Looking at the perspective of the Climate Signals project, climate change did not trigger all of these fires on Australian soil, but increased its negative impact, stating that “while climate change might not ignite the fires, it is giving them the chance to turn into catastrophic blazes”. With all of these studies by climate scientists, the reaction from australians and other citizens of the world was actually expected. They used their voices to criticize the lack of climate awareness of the australian government, which puts economic interests first, devaluing all these studies. In fact, these studies were not limited to assessing the 2019/2020 crisis, having released data for future bushfires in the country with even greater proportions and more damage than the previous crisis. They even say that this may be Australia's new inescapable reality as a result of climate change caused by humans.

With the outbreak of the current COVID-19 pandemic in early 2020, which had as a consequence the diversion of attention from the fires to the coronavirus, Australia lost the international aid it had at its disposal, mainly from Commonwealth member states, such as the United Kingdom. A new crisis called for a pool of efforts that made it impossible to continue international aid that had been witnessed since the beginning of the fires. The truth is that, despite the seriousness of the pandemic, we must also consider the negative impacts arising from this catastrophic bushfire crisis that was not only at the local level, but global. In a world where security challenges are increasingly complex, it is important to highlight the global impact of this natural disaster driven by human beings and also the concept of “glocal”. The main damage of this crisis is undoubtedly concentrated in australian territory, with emphasis on the burnt territorial areas – “bushfires across the nation burned more than 12.6 million hectares (an area slightly bigger than Belgium, Denmark, and the Netherlands combined)” –, the houses and buildings lost (more than 3,500), the poor air quality, the 33 individuals killed and also the deaths of more than 1 billion animals. The damage suffered in Australia, as much as people are sorry, will always be indifferent to them if they live in a distant reality. We care more about what’s nearer to us than about what’s farer. Nevertheless, as already mentioned, it’s important to keep in mind that the world is more interconnected than ever and that a crisis like this, with a local origin, can have a global impact – hence the use of the famous concept of “glocal”. At the expense of this catastrophe, 434 tonnes of carbon dioxide were emitted into the atmosphere. Worrying is inevitable. The smoke crossed the australian territory and in just two days it covered the whole New Zealand island, having affected its glaciers, that gained a brown tint. In a few days, the presence of smoke resulting from these fires was witnessed in South America, mainly in Chile and Argentina. According to the World Meteorological Organization, the smoke may also have reached Antarctica. Not only in Australia, but also in the countries mentioned, several cities were quickly exposed to poor air quality, which is associated with serious health problems. The great global impact of this crisis is mainly the air pollution and consequent environmental degradation worldwide, that worries many scientists, who predict long-term global impacts.

Although we are unable to change the reality of climate change, it is important to be concerned about crises that affect the world, our world. As activist Jason Momoa stated at the United Nations General Assembly, “we are a disease that is infecting our planet”. It is up to us to adopt environment friendly practices and raise the awareness of the masses so that we can try to contribute to a greener world where natural disasters are not aggravated by climate change that WE human beings initiated. To sum up, it is essential to never forget that “to cause irreversible damage to the Earth is to bring the same unto ourselves” (Jason Momoa, UN General Assembly).

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2019-2020 Australian Bushfires. (2019). Center for Disaster Philanthropy. https://disasterphilanthropy.org/disaster/2019-australian-wildfires/

Australia fires: A visual guide to the bushfire crisis. (2020). BBC News. https://www.bbc.com/news/world-australia-50951043

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Guy, J. (2020). Australian bushfires likely to happen again -- and they could be even worse, inquiry warns. CNN. https://edition.cnn.com/2020/08/25/asia/australia-bushfires-likely-report-climate-scli-intl-scn/index.html

Jalaludin, B. (2020). Reflections on the Catastrophic 2019–2020 Australian. The Innovation. https://www.cell.com/the-innovation/pdf/S2666-6758(20)30010-2.pdf

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